Jaká onemocnění může Cordyceps léčit?

První sezóna The Last of Us skončila. Děj se odehrává v postapokalyptickém světě, kde se houba cordyceps naučila proměňovat nikoli mravence jako dříve, ale lidi v nakažlivé „zombie“. V příběhu rostoucí globální teploty donutily Cordyceps rychle se vyvinout a přizpůsobit se teplotě lidského těla. Kritici jsou potěšeni, diváci také, a zdá se, že se líbí i fanouškům počítačové hry, na které je seriál založen.

To vše je skvělé, ale zůstává jedna malá otázka: mohou houby skutečně proměnit lidi v zombie?

Tak co, můžou?

Ne, můžeš klidně spát. Přestože děj série (a hry) vychází ze skutečného rodu hub cordyceps, lidé se nemají čeho bát. Cordyceps infikuje pouze určitý hmyz a nedokáže z člověka udělat zombie.

Houby z rodů Cordyceps и ophiocordyceps rostou po celém světě v tropických, subtropických a dokonce i mírných lesích. Napadají hmyz, jako jsou mravenci, a v podstatě z nich dělají „zombie“. Plísně ovládají nervový systém svých obětí a způsobují, že šíří své vlastní spory. Zní to děsivě, ale lidé se nemají čeho bát.

Spisovatelé se uchýlili i k dalším uměleckým nadsázkám: Cordyceps ve skutečném životě nenutí své oběti kousat, aby šířil infekci, a nakažení jedinci nejsou navzájem propojeni v síti.

Říkáte, že Cordyceps škodí pouze hmyzu. Jak přesně na ně působí?

Nejprve se spory cordycepsu připojí k mravenčímu exoskeletu a vlezou dovnitř těla, čímž se z oběti stane poslušná „loutka“. K tomu houba vylučuje bioaktivní sloučeniny, které ovlivňují nervový systém mravence a řídí jeho pohyby.

S šířením infekce je mravenec nucen opustit hnízdo a vydat se hledat místo s vlhčím mikroklimatem, které je příznivé pro růst Cordycepsu. Když mravenec dosáhne ideálního místa pro „bydlení“ cordycepsu, parazitická houba hmyz paralyzuje a pomalu ho zabíjí. Plodnice houby pak vyraší z hlavy oběti a do vzduchu se uvolní nové spory při hledání dalších obětí.

Chcete-li vidět cordyceps v akci, můžete se podívat na fragment Planety Země Davida Attenborougha, který kdysi inspiroval tvůrce hry The Last of Us.

Proč cordyceps neinfikuje lidi? Jsme vůči tomu imunní?

Za prvé, nervový systém hmyzu není tak složitý jako ten lidský – proto je pro Cordyceps snazší nad ním převzít kontrolu. Navíc se tento parazit nevyrovná lidskému imunitnímu systému. A konečně, tělesná teplota člověka je příliš vysoká na to, aby většina hub, včetně cordycepsu, vnitřně vyklíčila. Houby mají obecně rády nižší teploty. To je také důvod, proč plísňové infekce u lidí mají tendenci se rozvíjet na kůži, kde je chladněji. Někteří mykologové se domnívají, že lidé a další zvířata vyvinuli tak vysoké tělesné teploty jako obranu proti plísním.

Co když ale houby nakonec tyto překážky překonají a „přeskočí“ k lidem?

Zabere to příliš mnoho času. Paraziti se dobře adaptovali na své hostitele, naučili se využívat jejich fyziologii a imunitní systém, ale přechod z jednoho druhu na druhý není tak jednoduchý. Hostitelé a paraziti jsou zapojeni do jakéhosi závodu ve zbrojení – někteří vyvíjejí obranné mechanismy, jiní hledají řešení. Jedná se o velmi složitý proces z evolučního hlediska.

Parazitické houby se vyvíjely spolu s hmyzem miliony let a obvykle se specializují na infekci jednoho druhu. Za infekci každého jednotlivého mravenčího druhu je zodpovědný specializovaný druh rodu ophiocordyceps. Cordyceps, který je pro jeden druh mravence nebezpečný, jinému neublíží.

Hmyzí parazit není schopen „přepnout“ na člověka kvůli nesourodému časovému měřítku potřebnému k adaptaci na nový druh. Houby a hmyz jsou mnohem starší než lidé. Stáří houbové říše je stovky milionů let a podle některých odhadů může dosáhnout 2,4 miliardy. Hmyz se objevil přibližně před 480 miliony let. Plísňové parazity a hmyzí hostitelé měli stovky milionů let, než si na sebe zvykli. Moderní lidé zase existují jen asi 200 tisíc let – můžeme říci, že Cordyceps si našeho vzhledu ještě nevšiml.

Bude trvat miliony let, než se jeden z druhů cordyceps „usadí“ uvnitř člověka a začne nás ovládat. Není ale fakt, že do té doby lidstvo nevymře z něčeho jiného nebo třeba neopustí Zemi.

Ukazuje se, že houby vůbec neovlivňují chování lidí?

Houby z nás sice nemohou udělat zombie, ale rozhodně mohou ovlivnit naši náladu a chování. Jedna skupina hub, kvasinek, fermentuje hrozny a ječmen, přeměňuje cukry, které obsahují, na etanol. Tato vlastnost kvasinek umožňuje výrobu vína a piva, které člověka opíjí. Halucinogenní houby zase obsahují psychedelické látky, které zvyšují aktivitu některých oblastí mozku.

Co se stane, když omylem sníte cordyceps?

Ve skutečnosti lidé konzumují cordyceps po staletí – a nikdo se ještě neproměnil v zombie. Cordyceps se používá v tradiční čínské medicíně. Předpokládá se, že léčí kašel a posiluje imunitní systém a také zvyšuje potenci. Všimněte si, že neexistují žádné přesvědčivé vědecké argumenty o výhodách cordycepsu pro tělo.

Ale mění se mravenci cordyceps doslova v zombie?

Záleží na tom, jak definujeme pojem “zombie”. Z pohledu populární kultury jsou zombie živí mrtví. Mravenci infikovaní Cordycepsem rozhodně nejsou mrtví – nadále plní své životní funkce.

Ve skutečnosti parazit těží z toho, že udrží své oběti naživu co nejdéle, aby se zvýšila šance na šíření spor. Infikovaní mravenci zároveň poslouchají majitele a ztrácejí nezávislost – a v tomto ohledu opravdu připomínají postavy z hororových filmů.